L'altitude est essentielle pour le franchissement du relief, la séparation du trafic aérien et la gestion du carburant. L'altimètre la mesure en détectant la pression statique de l'air, qui diminue à mesure que l'aéronef prend de l'altitude. L'instrument convertit ensuite cette pression en une altitude affichée.

Les altimètres barométriques nécessitent un réglage de référence. Les pilotes utilisent la pression locale fournie par le contrôle aérien ou définissent une valeur standard au-dessus d'une altitude de transition. Un réglage incorrect peut entraîner un écart de plusieurs centaines de pieds entre tous les aéronefs de la zone.

Réglages de l'altimètre

• QNH, pression au niveau de la mer, utilisée pour les vols à basse altitude
• QFE, la pression à l'aérodrome, donne la hauteur au-dessus du terrain
• Pression standard, 29,92 pouces de mercure ou 1013,25 hPa, utilisée en haute altitude

Les altimètres radar fonctionnent différemment, en faisant rebondir un signal sur le sol. Ils fournissent une altitude précise au-dessus du terrain et transmettent des alertes telles que les avertissements de proximité du sol.