O tempo livre do trabalho e das obrigações pode ser preenchido com descanso, passatempos ou viagens. Esse tempo livre é o lazer. O turismo é uma das principais formas que as pessoas escolhem para o desfrutar.

As viagens de lazer diferem das viagens de negócios na motivação e, muitas vezes, no ritmo. O mesmo destino pode parecer completamente diferente quando abordado com lazer em vez de urgência. Os setores que vão desde resorts a espaços culturais dependem de pessoas que tenham tempo livre e rendimento disponível.

A forma como as sociedades estruturam o horário de trabalho, as férias remuneradas e a reforma influencia o volume e o estilo das viagens de lazer. Os indivíduos diferem quanto à preferência pelo lazer ativo ou pela desconexão total. Reservar algum tempo livre durante uma viagem aumenta, muitas vezes, a satisfação geral.

O lazer é o recurso escasso que torna possível o turismo.