Vrije tijd, vrij van werk en verplichtingen, kan worden besteed aan rust, hobby's of reizen. Die vrije tijd is ontspanning. Toerisme is een van de belangrijkste manieren waarop mensen die tijd besteden.

Reizen voor je plezier verschilt van zakenreizen qua motivatie en vaak ook qua tempo. Dezelfde bestemming kan totaal anders aanvoelen wanneer je er met een ontspannen in plaats van een gehaaste instelling naartoe reist. Sectoren, van resorts tot culturele instellingen, zijn afhankelijk van mensen die zowel vrije tijd als besteedbaar inkomen hebben.

De manier waarop samenlevingen werktijden, betaald verlof en pensioen regelen, bepaalt de hoeveelheid en de stijl van vrijetijdsreizen. Mensen verschillen in hun voorkeur voor actieve vrijetijdsbesteding of juist voor volledige ontspanning. Het inplannen van wat ongestructureerde tijd tijdens een reis verhoogt vaak de algehele tevredenheid.

Vrije tijd is de schaarse hulpbron die toerisme mogelijk maakt.