Ο ελεύθερος χρόνος από την εργασία και τις υποχρεωτικές υποχρεώσεις μπορεί να γεμίσει με ξεκούραση, χόμπι ή ταξίδια. Αυτός ο ελεύθερος χρόνος είναι αναψυχή. Ο τουρισμός είναι ένας από τους κύριους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι επιλέγουν να τον αξιοποιήσουν.

Τα ταξίδια αναψυχής διαφέρουν από τα επαγγελματικά ταξίδια ως προς το κίνητρο και συχνά ως προς τον ρυθμό. Ο ίδιος προορισμός μπορεί να μοιάζει εντελώς διαφορετικός όταν προσεγγίζεται με τρόπο αναψυχής και όχι με επείγον. Οι βιομηχανίες, από θέρετρα έως πολιτιστικούς χώρους, εξαρτώνται από το γεγονός ότι οι άνθρωποι έχουν τόσο ελεύθερο χρόνο όσο και διαθέσιμο εισόδημα.

Ο τρόπος με τον οποίο οι κοινωνίες διαμορφώνουν τις ώρες εργασίας, την άδεια μετ' αποδοχών και τη συνταξιοδότηση διαμορφώνει τον όγκο και το στυλ των ταξιδιών αναψυχής. Τα άτομα διαφέρουν ως προς το αν προτιμούν την ενεργή αναψυχή ή την πλήρη αποσύνδεση. Η διατήρηση κάποιου μη δομημένου χρόνου μέσα σε ένα ταξίδι συχνά αυξάνει τη συνολική ικανοποίηση.

Ο ελεύθερος χρόνος είναι ο σπάνιος πόρος που καθιστά δυνατό τον τουρισμό.