El tiempo libre, fuera del trabajo y las obligaciones, se puede dedicar al descanso, a aficiones o viajes. Ese tiempo libre es ocio. El turismo es una de las principales maneras en que la gente elige aprovecharlo.

Los viajes de placer difieren de los viajes de negocios en la motivación y, a menudo, en el ritmo. Un mismo destino puede percibirse de forma totalmente distinta cuando se aborda con tranquilidad en lugar de con urgencia. Industrias que van desde los centros turísticos hasta los espacios culturales dependen de que las personas dispongan tanto de tiempo libre como de ingresos disponibles.

La forma en que las sociedades estructuran los horarios laborales, las vacaciones pagadas y la jubilación influye en el volumen y el estilo de los viajes de ocio. Cada persona prefiere un ocio activo o una desconexión total. Reservar tiempo libre durante un viaje suele aumentar la satisfacción general.

El ocio es el recurso escaso que hace posible el turismo.