Le temps libre, en dehors du travail et des obligations, peut être consacré au repos, aux loisirs ou aux voyages. Ce temps libre est appelé loisirs. Le tourisme est l'un des principaux moyens par lesquels les gens l'utilisent.

Les voyages d'agrément diffèrent des voyages d'affaires par leurs motivations et souvent par leur rythme. Une même destination peut offrir une expérience totalement différente selon qu'on l'aborde avec un esprit de détente ou d'urgence. Des secteurs entiers, des complexes touristiques aux sites culturels, dépendent du temps libre et des revenus disponibles des consommateurs.

La manière dont les sociétés organisent le temps de travail, les congés payés et la retraite influence le volume et le style des voyages de loisirs. Les individus diffèrent quant à leurs préférences : certains privilégient les loisirs actifs, d’autres la déconnexion totale. Prévoir des moments de détente pendant un voyage contribue souvent à une plus grande satisfaction.

Les loisirs sont la ressource rare qui rend le tourisme possible.