Em 1958, Jack Kilby, da Texas Instruments, construiu o primeiro circuito integrado. Era um pequeno pedaço de germânio com alguns componentes. Hoje, um circuito integrado pode conter milhares de milhões de transístores num chip do tamanho de uma unha. O CI é a base da electrónica moderna.

Um circuito integrado é um chip que contém muitos componentes eletrónicos — transístores, resistências, condensadores — fabricados numa única pastilha semicondutora. Em vez de ligar as peças separadamente, os engenheiros imprimem-nas todas de uma só vez. Isto tornou os componentes eletrónicos mais pequenos, mais baratos e mais fiáveis.

Tipos de CI

• Analógico: amplificadores, sensores, gestão de energia
• Digital: portas lógicas, processadores, memória
• Sinal misto: componentes analógicos e digitais num único chip.
• ASIC: concebido à medida para uma tarefa específica
• FPGA: programável após fabrico

A Lei de Moore descrevia a duplicação do número de transístores num chip a cada dois anos. Manteve-se válida desde a década de 1960 até recentemente. Agora, as limitações físicas estão a diminuir esse ritmo. Os fabricantes de chips empilham camadas e utilizam novos materiais para continuar a melhorar os seus produtos. O circuito integrado é ainda o motor da era digital.