Os jogos de estratégia em tempo real colocam os jogadores num modo de tomada de decisão contínua. Ao contrário dos jogos por turnos, onde todos esperam pela sua vez, num RTS o tempo continua a contar. Os exércitos movem-se, os recursos são recolhidos e as bases expandem-se enquanto o adversário faz o mesmo do outro lado do mapa.

O género tomou forma no início da década de 1990 com títulos que exigiam raciocínio rápido e capacidade de realizar múltiplas tarefas em simultâneo. Os jogadores começam geralmente com um pequeno grupo de trabalhadores, recolhem minerais ou madeira, constroem edifícios e treinam unidades de combate. A vitória vem normalmente de uma economia superior, de uma composição de unidades inteligente ou de um ataque bem sucedido que apanha o inimigo desprevenido.

Os jogos de estratégia em tempo real modernos ainda recompensam o controlo do mapa e o reconhecimento. Um bom jogador alterna constantemente a sua atenção entre a produção, o posicionamento do exército e a expansão para novos pontos de recursos. As melhores partidas parecem um jogo de xadrez a alta velocidade, jogado com tanques, dragões ou enxames alienígenas no lugar de peças num tabuleiro.

• Ação contínua em vez de turnos alternados
• Recolha de recursos e construção de bases como ciclos principais.
• Ênfase na multitarefa e na rápida adaptação.