As endorfinas são peptídeos opióides naturais produzidos pelo organismo. Reduzem a perceção da dor e podem produzir sensações de bem-estar ou euforia.

O nome combina “endógeno” e “morfina”. As endorfinas ligam-se aos mesmos recetores ativados por drogas derivadas do ópio, razão pela qual a morfina e a heroína são tão eficazes no bloqueio da dor — e tão viciantes. O corpo liberta endorfinas em resposta ao stress, à dor, ao exercício vigoroso e a certas formas de estimulação. A sensação de euforia relatada por alguns atletas de resistência é parcialmente atribuída a esta libertação.

As endorfinas modulam a dor a múltiplos níveis do sistema nervoso, incluindo a medula espinal e o tronco cerebral. Influenciam também o humor, o apetite e a função imunitária. Os medicamentos sintéticos que bloqueiam os recetores opióides podem reverter tanto os efeitos analgésicos das endorfinas como a depressão respiratória causada pela sobredosagem de opióides.

Quando o corpo precisa de continuar a funcionar apesar de lesões ou esforços extremos, as endorfinas proporcionam uma proteção interna contra a dor.