Endorphine sind natürliche Opioidpeptide, die vom Körper produziert werden. Sie reduzieren die Schmerzwahrnehmung und können Wohlbefinden oder Euphorie hervorrufen.

Der Name setzt sich aus „endogen“ und „Morphin“ zusammen. Endorphine binden an dieselben Rezeptoren, die auch durch Opiumderivate aktiviert werden. Deshalb sind Morphin und Heroin so wirksam bei der Schmerzlinderung – und so stark abhängig machend. Der Körper schüttet Endorphine als Reaktion auf Stress, Schmerzen, intensive körperliche Anstrengung und bestimmte Reize aus. Das von manchen Ausdauersportlern beschriebene „Runner’s High“ wird teilweise auf diese Freisetzung zurückgeführt.

Endorphine modulieren Schmerzen auf verschiedenen Ebenen des Nervensystems, einschließlich Rückenmark und Hirnstamm. Sie beeinflussen außerdem Stimmung, Appetit und Immunfunktion. Synthetische Medikamente, die Opioidrezeptoren blockieren, können sowohl die schmerzlindernde Wirkung von Endorphinen als auch die durch eine Opioidüberdosis verursachte Atemdepression aufheben.

Wenn der Körper trotz Verletzungen oder extremer Anstrengungen weiterhin funktionieren muss, wirken Endorphine als innerer Schutz gegen Schmerzen.