Las endorfinas son péptidos opioides naturales producidos por el cuerpo. Reducen la percepción del dolor y pueden generar sensaciones de bienestar o euforia.

El nombre combina “endógeno” y “morfina”. Las endorfinas se unen a los mismos receptores que se activan con los fármacos derivados del opio, razón por la cual la morfina y la heroína son tan eficaces para bloquear el dolor y, a la vez, tan adictivas. El cuerpo libera endorfinas en respuesta al estrés, el dolor, el ejercicio intenso y ciertos estímulos. La euforia que experimentan algunos atletas de resistencia se atribuye, en parte, a esta liberación.

Las endorfinas modulan el dolor en múltiples niveles del sistema nervioso, incluyendo la médula espinal y el tronco encefálico. También influyen en el estado de ánimo, el apetito y la función inmunitaria. Los fármacos sintéticos que bloquean los receptores opioides pueden revertir tanto los efectos analgésicos de las endorfinas como la depresión respiratoria causada por una sobredosis de opioides.

Cuando el cuerpo necesita seguir funcionando a pesar de una lesión o un esfuerzo extremo, las endorfinas proporcionan una protección interna contra el dolor.