Les endorphines sont des peptides opioïdes naturels produits par le corps. Elles réduisent la perception de la douleur et peuvent procurer une sensation de bien-être ou d'euphorie.

Le nom « endorphine » combine les termes « endogène » et « morphine ». Les endorphines se fixent aux mêmes récepteurs que ceux activés par les dérivés de l'opium, ce qui explique l'efficacité de la morphine et de l'héroïne pour soulager la douleur – et leur fort pouvoir addictif. L'organisme libère des endorphines en réponse au stress, à la douleur, à un effort physique intense et à certaines formes de stimulation. L'euphorie ressentie par certains athlètes d'endurance est en partie due à cette libération.

Les endorphines modulent la douleur à différents niveaux du système nerveux, notamment au niveau de la moelle épinière et du tronc cérébral. Elles influencent également l'humeur, l'appétit et le système immunitaire. Les médicaments de synthèse qui bloquent les récepteurs opioïdes peuvent annuler les effets analgésiques des endorphines ainsi que la dépression respiratoire induite par une surdose d'opioïdes.

Lorsque le corps doit continuer à fonctionner malgré une blessure ou un effort extrême, les endorphines constituent un rempart interne contre la douleur.