O reforço contínuo é um esquema em que cada ocorrência de uma resposta designada é seguida por um reforçador. É o esquema mais simples e a forma mais rápida de estabelecer um novo comportamento.

Quando um rato recebe uma bola de comida de cada vez que uma alavanca é pressionada, ou uma criança recebe elogios a cada resposta correta, a contingência é contínua. A aquisição é tipicamente rápida porque a relação entre ação e consequência é transparente. A desvantagem surge quando o reforço cessa. O comportamento aprendido sob reforço contínuo extingue-se rapidamente assim que o reforçador é retirado; o organismo cedo descobre que responder já não compensa.

Por esta razão, o reforço contínuo é geralmente uma fase temporária. Assim que o comportamento se torna fiável, os treinadores passam a utilizar esquemas intermitentes que mantêm a resposta com menos reforçadores e produzem maior resistência à extinção. No dia a dia, o reforço contínuo é raro fora de situações de treino deliberado; a maioria das consequências naturais ocorre apenas em alguns momentos.

O reforço contínuo ensina o comportamento. O reforço intermitente mantém-no em prática.