Le renforcement continu est un programme dans lequel chaque occurrence d'une réponse désignée est suivie d'un renforçateur. C'est la méthode la plus simple et la plus rapide pour instaurer un nouveau comportement.

Lorsqu'un rat reçoit une pastille de nourriture à chaque pression sur un levier, ou qu'un enfant est félicité pour chaque bonne réponse, la contingence est continue. L'acquisition est généralement rapide car la relation entre l'action et sa conséquence est évidente. Le problème apparaît lorsque le renforcement cesse. Un comportement appris grâce à un renforcement continu disparaît rapidement dès que le renforçateur est retiré ; l'organisme découvre vite que répondre à ce renforcement n'est plus profitable.

C’est pourquoi le renforcement continu n’est généralement qu’une étape temporaire. Une fois le comportement acquis, les dresseurs passent à des programmes intermittents qui maintiennent la réponse avec moins de renforçateurs et augmentent ainsi la résistance à l’extinction. Dans la vie courante, le renforcement continu est rare en dehors des situations d’entraînement spécifiques ; la plupart des conséquences naturelles ne se manifestent que de façon intermittente.

Le renforcement continu permet d'acquérir un comportement. Le renforcement intermittent, quant à lui, le maintient.