El reforzamiento continuo es un programa en el que cada vez que se produce una respuesta específica, se aplica un reforzador. Es el método más sencillo y la forma más rápida de establecer una nueva conducta.

Cuando una rata recibe una bolita de comida por cada vez que presiona una palanca, o un niño recibe elogios por cada respuesta correcta, la contingencia es continua. La adquisición suele ser rápida porque la relación entre acción y consecuencia es transparente. El inconveniente surge cuando cesa el refuerzo. La conducta aprendida bajo refuerzo continuo se extingue rápidamente una vez que se retira el reforzador; el organismo pronto descubre que responder ya no le reporta ningún beneficio.

Por esta razón, el refuerzo continuo suele ser una etapa temporal. Una vez que la conducta es confiable, los entrenadores pasan a programas intermitentes que mantienen la respuesta con menos reforzadores y producen una mayor resistencia a la extinción. En la vida cotidiana, el refuerzo continuo es poco común fuera de situaciones de entrenamiento deliberado; la mayoría de las consecuencias naturales se presentan solo en algunas ocasiones.

El refuerzo continuo enseña la conducta. El refuerzo intermitente la mantiene.