Substâncias diferentes aquecem a velocidades diferentes. A água demora muito tempo a ferver. O metal aquece rapidamente. Esta diferença é representada pelo calor específico, a quantidade de calor necessária para elevar a temperatura de uma unidade de massa de uma substância em um grau. A água tem um calor específico elevado, cerca de 4,18 joules por grama por grau Celsius. O cobre tem um calor específico baixo, cerca de 0,39 joules por grama por grau Celsius. É por isso que uma panela de cobre aquece mais rapidamente do que a água no seu interior.

O calor específico é importante em muitas áreas. Em climatologia, o elevado calor específico da água modera as temperaturas costeiras. O oceano absorve e liberta calor lentamente, mantendo os climas costeiros mais amenos do que os do interior. Na engenharia, o calor específico é utilizado para projetar sistemas de refrigeração e permutadores de calor. Na culinária, explica porque é que uma panela de metal aquece rapidamente enquanto o alimento dentro dela cozinha lentamente. O calor específico está relacionado com a capacidade térmica, que é a quantidade de calor necessária para elevar a temperatura de um objeto inteiro em um grau. A capacidade térmica depende da massa. O calor específico não. É uma propriedade intensiva, o que significa que não depende da quantidade de substância.

Dados de calor específico

• Definição. Calor para elevar a massa unitária de um grau.
• Unidades. J/g°C ou J/kg·K.
• Água. 4,18 J/g°C, alto.
• Cobre. 0,39 J/g°C, baixo.
• Aplicações. Clima, engenharia, culinária.

Calor específico não é o mesmo que capacidade térmica. O calor específico é por unidade de massa. A capacidade térmica é para um objeto inteiro.