Las distintas sustancias se calientan a ritmos diferentes. El agua tarda mucho en hervir, mientras que el metal se calienta rápidamente. Esta diferencia se refleja en el calor específico, que es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de una unidad de masa de una sustancia en un grado. El agua tiene un calor específico alto, de aproximadamente 4,18 julios por gramo por grado Celsius. El cobre, en cambio, tiene un calor específico bajo, de aproximadamente 0,39 julios por gramo por grado Celsius. Por eso, una olla de cobre se calienta más rápido que el agua que contiene.

El calor específico es importante en muchos campos. En climatología, el alto calor específico del agua modera las temperaturas costeras. El océano absorbe y libera calor lentamente, lo que mantiene los climas costeros más suaves que los del interior. En ingeniería, el calor específico se utiliza para diseñar sistemas de refrigeración e intercambiadores de calor. En la cocina, explica por qué una sartén metálica se calienta rápidamente mientras que los alimentos en su interior se cocinan lentamente. El calor específico está relacionado con la capacidad calorífica, que es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de un objeto en un grado. La capacidad calorífica depende de la masa. El calor específico no. Es una propiedad intensiva, lo que significa que no depende de la cantidad de sustancia.

Datos específicos sobre el calor

• Definición. Calentar para elevar la masa unitaria en un grado.
• Unidades. J/g°C o J/kg·K.
• Agua. 4,18 J/g°C, alto.
• Cobre. 0,39 J/g°C, bajo.
• Aplicaciones. Clima, ingeniería, cocina.

El calor específico no es lo mismo que la capacidad calorífica. El calor específico se mide por unidad de masa. La capacidad calorífica se refiere a un objeto completo.