Různé látky se zahřívají různou rychlostí. Voda se vaří dlouho. Kov se zahřívá rychle. Tento rozdíl je zachycen měrnou tepelnou kapacitou, což je množství tepla potřebné ke zvýšení teploty jednotky hmotnosti látky o jeden stupeň. Voda má vysokou měrnou tepelnou kapacitu, asi 4,18 joulů na gram na stupeň Celsia. Měď má nízkou měrnou tepelnou kapacitu, asi 0,39 joulů na gram na stupeň Celsia. Proto se měděný hrnec zahřívá rychleji než voda v něm.

Měrné teplo je důležité v mnoha oblastech. V klimatologii vysoké měrné teplo vody mírní teploty na pobřeží. Oceán absorbuje a uvolňuje teplo pomalu, takže pobřežní klima je mírnější než vnitrozemské. V inženýrství se měrné teplo používá k návrhu chladicích systémů a výměníků tepla. Ve vaření vysvětluje, proč se kovová pánev rychle zahřívá, zatímco jídlo uvnitř se vaří pomalu. Měrné teplo souvisí s tepelnou kapacitou, což je množství tepla potřebné ke zvýšení teploty celého objektu o jeden stupeň. Tepelná kapacita závisí na hmotnosti. Měrné teplo ne. Je to intenzivní vlastnost, což znamená, že nezávisí na množství látky.

Fakta o specifickém teple

• Definice. Zahříváním zvýšíme jednotkovou hmotnost o jeden stupeň.
• Jednotky. J/g°C nebo J/kg·K.
• Voda. 4,18 J/g°C, vysoká.
• Měď. 0,39 J/g°C, nízké.
• Aplikace. Klima, inženýrství, vaření.

Měrné teplo není totéž co tepelná kapacita. Měrné teplo se vztahuje na jednotku hmotnosti. Tepelná kapacita se vztahuje na celý objekt.