Os animais, incluindo os humanos, ajustam o seu comportamento de acordo com as relações preditivas que detetam no ambiente. Condicionamento é o termo abrangente para os processos de aprendizagem em que as respostas se tornam associadas a estímulos ou às consequências das ações.

O condicionamento clássico associa estímulos; o condicionamento operante liga as ações a recompensas ou punições. Ambas as formas permitem aos organismos antecipar acontecimentos importantes e repetir comportamentos que se revelam benéficos. Os substratos neurais sobrepõem-se parcialmente, mas também divergem: a amígdala e o cerebelo desempenham papéis importantes no condicionamento clássico, enquanto os circuitos dopaminérgicos e os gânglios da base são fundamentais para a aprendizagem operante.

Os princípios do condicionamento têm sido aplicados na educação, na terapia comportamental e no treino de animais. Ajudam também a explicar padrões de comportamento desadaptativos, como a adição e a ansiedade. Os estudos laboratoriais sobre o condicionamento continuam a revelar as regras sinápticas e moleculares que permitem à experiência modificar os circuitos neurais.

Um reforço bem aplicado no momento certo ou uma dica preditiva fiável podem remodelar o comportamento com uma eficiência notável.