Los animales, incluidos los humanos, ajustan su comportamiento según las relaciones predictivas que detectan en el entorno. El condicionamiento es el término general que engloba los procesos de aprendizaje en los que las respuestas se vinculan a estímulos o a las consecuencias de las acciones.

El condicionamiento clásico asocia estímulos; el condicionamiento operante vincula acciones con recompensas o castigos. Ambas formas permiten a los organismos anticipar eventos importantes y repetir comportamientos que resultan beneficiosos. Los sustratos neuronales se superponen parcialmente, pero también divergen: la amígdala y el cerebelo desempeñan un papel fundamental en el condicionamiento clásico, mientras que los circuitos dopaminérgicos y los ganglios basales son esenciales para el aprendizaje operante.

Los principios del condicionamiento se han aplicado en la educación, la terapia conductual y el adiestramiento animal. También ayudan a explicar patrones desadaptativos como la adicción y la ansiedad. Los estudios de laboratorio sobre el condicionamiento siguen revelando las reglas sinápticas y moleculares que permiten que la experiencia modifique los circuitos neuronales.

Un reforzador aplicado en el momento oportuno o una señal predictiva fiable pueden modificar el comportamiento con una eficacia notable.