Tiere, einschließlich des Menschen, passen ihr Verhalten den vorhersagbaren Zusammenhängen an, die sie in ihrer Umwelt erkennen. Konditionierung ist der Oberbegriff für Lernprozesse, bei denen Reaktionen mit Reizen oder den Folgen von Handlungen verknüpft werden.

Klassische Konditionierung verknüpft Reize miteinander; operante Konditionierung verbindet Handlungen mit Belohnungen oder Bestrafungen. Beide Formen ermöglichen es Organismen, wichtige Ereignisse vorherzusehen und vorteilhafte Verhaltensweisen zu wiederholen. Die neuronalen Grundlagen überschneiden sich teilweise, unterscheiden sich aber auch: Amygdala und Kleinhirn spielen eine wichtige Rolle bei der klassischen Konditionierung, während Dopamin-Schaltkreise und die Basalganglien zentral für das operante Lernen sind.

Konditionierungsprinzipien finden Anwendung in der Pädagogik, der Verhaltenstherapie und der Tierausbildung. Sie tragen auch zum Verständnis von Fehlanpassungsmustern wie Sucht und Angst bei. Laborstudien zur Konditionierung enthüllen fortlaufend die synaptischen und molekularen Regeln, die es ermöglichen, neuronale Schaltkreise durch Erfahrung zu verändern.

Eine gut getimte Verstärkung oder ein zuverlässiger Vorhersagehinweis können das Verhalten mit bemerkenswerter Effizienz umgestalten.