A amígdala é uma pequena estrutura em forma de amêndoa localizada profundamente no lobo temporal. Ela é fundamental para o processamento das emoções, especialmente o medo e a agressão, e para a coloração emocional da memória.

A informação sensorial chega à amígdala por uma via subcortical rápida e por uma via cortical mais lenta. A via rápida permite respostas defensivas imediatas antes de o estímulo ser totalmente identificado; a via mais lenta permite uma avaliação mais matizada. Os danos na amígdala podem produzir uma perda acentuada da capacidade de sentir medo e uma incapacidade de reconhecer o medo nas expressões faciais de outras pessoas. A hiperatividade está implicada nas perturbações de ansiedade e nas memórias intrusivas do stress pós-traumático.

A amígdala não funciona isoladamente. Interage com o hipocampo para dar aos eventos emocionais o lugar privilegiado que ocupam na memória, com o córtex pré-frontal para regular as respostas emocionais e com o tronco cerebral para desencadear os sinais corporais da emoção. Responde não só a ameaças, mas também a recompensas positivas e a sinais sociais, como expressões faciais.

Quando um som repentino acelera o coração antes mesmo de a mente identificar a sua origem, a amígdala já fez o seu trabalho.