La amígdala es una pequeña estructura con forma de almendra ubicada en lo profundo del lóbulo temporal. Es fundamental para el procesamiento de las emociones, especialmente el miedo y la agresión, y para la carga emocional de la memoria.

La información sensorial llega a la amígdala a través de una vía subcortical rápida y otra cortical más lenta. La vía rápida permite respuestas defensivas inmediatas antes de que el estímulo se identifique por completo; la vía lenta permite una evaluación más matizada. El daño a la amígdala puede producir una notable pérdida del miedo y la incapacidad de reconocerlo en los rostros ajenos. La hiperactividad está implicada en los trastornos de ansiedad y en los recuerdos intrusivos del estrés postraumático.

La amígdala no funciona de forma aislada. Interactúa con el hipocampo para otorgar a los eventos emocionales un lugar privilegiado en la memoria, con la corteza prefrontal para regular las respuestas emocionales y con el tronco encefálico para desencadenar las manifestaciones corporales de la emoción. Responde no solo a las amenazas, sino también a las recompensas positivas y a las señales sociales, como las expresiones faciales.

Cuando un sonido repentino acelera el corazón antes de que la mente haya identificado la fuente, la amígdala ya ha hecho su trabajo.