L'amygdale est une petite structure en forme d'amande située profondément dans le lobe temporal. Elle joue un rôle central dans le traitement des émotions, notamment la peur et l'agressivité, ainsi que dans la coloration émotionnelle des souvenirs.

L'information sensorielle parvient à l'amygdale par une voie sous-corticale rapide et une voie corticale plus lente. La voie rapide permet des réponses défensives immédiates avant même que le stimulus ne soit pleinement identifié ; la voie lente permet une évaluation plus nuancée. Une lésion de l'amygdale peut entraîner une perte importante de la peur et une incapacité à reconnaître la peur sur les visages d'autrui. Une hyperactivité de l'amygdale est impliquée dans les troubles anxieux et dans les souvenirs intrusifs du stress post-traumatique.

L'amygdale ne fonctionne pas isolément. Elle interagit avec l'hippocampe pour conférer aux événements émotionnels une place privilégiée dans la mémoire, avec le cortex préfrontal pour réguler les réponses émotionnelles et avec le tronc cérébral pour déclencher les manifestations corporelles des émotions. Elle réagit non seulement aux menaces, mais aussi aux récompenses positives et aux signaux sociaux tels que les expressions faciales.

Quand un bruit soudain fait s'emballer le cœur avant même que l'esprit n'en ait identifié la source, l'amygdale a déjà fait son travail.