扁桃体は、側頭葉の奥深くにある小さなアーモンド形の構造物です。感情、特に恐怖や攻撃性の処理、そして記憶の感情的な色付けにおいて中心的な役割を果たします。

感覚情報は、皮質下経路という速い経路と皮質経路という遅い経路の両方を通って扁桃体に到達します。速い経路は、刺激が完全に識別される前に迅速な防御反応を可能にし、遅い経路はより繊細な評価を可能にします。扁桃体が損傷すると、恐怖心が著しく失われ、他人の顔に恐怖を認識できなくなることがあります。扁桃体の過活動は、不安障害や心的外傷後ストレス障害の侵入記憶に関与していると考えられています。

扁桃体は単独で機能するわけではありません。海馬と連携して感情的な出来事を記憶の中で特別な位置づけにし、前頭前皮質と連携して感情反応を調節し、脳幹と連携して感情の身体的兆候を引き起こします。扁桃体は脅威だけでなく、肯定的な報酬や顔の表情などの社会的合図にも反応します。

突然の音で心臓がドキドキし、その音源を特定する前に体が反応してしまう場合、扁桃体はすでにその働きを終えている。