Die Amygdala ist eine kleine, mandelförmige Struktur tief im Temporallappen. Sie spielt eine zentrale Rolle bei der Verarbeitung von Emotionen, insbesondere von Angst und Aggression, sowie bei der emotionalen Färbung von Erinnerungen.

Sensorische Informationen erreichen die Amygdala sowohl über einen schnellen subkortikalen als auch über einen langsameren kortikalen Weg. Der schnelle Weg ermöglicht rasche Abwehrreaktionen, bevor der Reiz vollständig identifiziert ist; der langsamere Weg erlaubt eine differenziertere Bewertung. Eine Schädigung der Amygdala kann zu einem ausgeprägten Verlust der Furchtempfindung und zur Unfähigkeit führen, Furcht in den Gesichtern anderer zu erkennen. Eine Überaktivität wird mit Angststörungen und den intrusiven Erinnerungen nach einem Trauma in Verbindung gebracht.

Die Amygdala arbeitet nicht isoliert. Sie interagiert mit dem Hippocampus, um emotionalen Ereignissen einen besonderen Platz im Gedächtnis zu sichern, mit dem präfrontalen Cortex, um emotionale Reaktionen zu regulieren, und mit dem Hirnstamm, um die körperlichen Anzeichen von Emotionen auszulösen. Sie reagiert nicht nur auf Bedrohungen, sondern auch auf positive Belohnungen und soziale Signale wie Gesichtsausdrücke.

Wenn ein plötzliches Geräusch das Herz schneller schlagen lässt, bevor der Verstand die Quelle benannt hat, hat die Amygdala ihre Arbeit bereits getan.