Quando falantes de línguas diferentes se encontram, os seus sistemas linguísticos influenciam-se mutuamente. O contacto linguístico é a interação entre comunidades linguísticas que leva a empréstimos linguísticos, à convergência estrutural, à alternância de códigos e, por vezes, ao aparecimento de novas variedades linguísticas.

O comércio, a migração, a conquista e os meios de comunicação digitais criam situações de contacto de intensidade variável. Os resultados variam desde alguns empréstimos linguísticos até empréstimos estruturais significativos ou mudanças linguísticas drásticas. Os desequilíbrios de prestígio moldam qual a língua que cede e qual a que recebe.

A linguística de contacto documenta estes processos e testa teorias sobre o que pode ser transferido entre sistemas. A linguística histórica baseia-se em evidências de contacto para explicar semelhanças inesperadas. As decisões políticas sobre educação e línguas oficiais respondem frequentemente a zonas de contacto de longa data.

• Interação entre diferentes comunidades linguísticas
• Produz empréstimos, trocas e novas variedades.
• Impulsionado pelo comércio, migração e relações de poder
• Fundamental para explicar muitas mudanças históricas.