Když se setkají mluvčí různých jazyků, jejich systémy se navzájem ovlivňují. Jazykový kontakt je interakce mezi jazykovými komunitami, která vede k výpůjčkám, strukturální konvergenci, přepínání kódů a někdy i k novým kontaktním variantám.

Obchod, migrace, dobývání a digitální média vytvářejí kontaktní situace různé intenzity. Výsledky sahají od několika málo přejatých slov až po rozsáhlé strukturální výpůjčky nebo jazykové posuny. Nerovnováha prestiže formuje to, který jazyk dává a který bere.

Kontaktní lingvistika dokumentuje tyto procesy a testuje teorie o tom, co se může přenášet mezi systémy. Historická lingvistika se při vysvětlování neočekávaných podobností opírá o kontaktní důkazy. Politická rozhodnutí o vzdělávání a úředních jazycích často reagují na dlouhodobé kontaktní zóny.

• Interakce mezi různými jazykovými komunitami
• Vytváří výpůjčky, přechody a nové odrůdy
• Poháněno obchodem, migrací a mocenskými vztahy
• Klíč k vysvětlení mnoha historických změn