Lorsque des locuteurs de langues différentes se rencontrent, leurs systèmes linguistiques s'influencent mutuellement. Le contact linguistique désigne l'interaction entre communautés linguistiques qui conduit à des emprunts, à une convergence structurale, à l'alternance codique et parfois à l'apparition de nouvelles variétés linguistiques de contact.

Le commerce, les migrations, les conquêtes et les médias numériques créent des situations de contact d'intensité variable. Il en résulte des emprunts lexicaux épars, des emprunts structuraux importants, voire des mutations linguistiques. Les rapports de force entre les langues influencent les apports linguistiques.

La linguistique de contact documente ces processus et teste les théories sur les transferts possibles entre systèmes linguistiques. La linguistique historique s'appuie sur les données de contact pour expliquer des similarités inattendues. Les décisions politiques relatives à l'éducation et aux langues officielles sont souvent influencées par des zones de contact anciennes.

• Interaction entre différentes communautés linguistiques
• Produit des emprunts, des échanges et de nouvelles variétés
• Motivée par le commerce, les migrations et les relations de pouvoir
• Clé pour expliquer de nombreux changements historiques