Όταν ομιλητές διαφορετικών γλωσσών συναντώνται, τα συστήματά τους αλληλοεπηρεάζονται. Η γλωσσική επαφή είναι η αλληλεπίδραση μεταξύ γλωσσικών κοινοτήτων που οδηγεί σε δανεισμό, δομική σύγκλιση, εναλλαγή κωδίκων και μερικές φορές σε νέες ποικιλίες επαφής.

Το εμπόριο, η μετανάστευση, οι κατακτήσεις και τα ψηφιακά μέσα δημιουργούν καταστάσεις επαφής ποικίλης έντασης. Τα αποτελέσματα κυμαίνονται από λίγα δάνεια έως έντονο δομικό δανεισμό ή γλωσσική μετατόπιση. Οι ανισορροπίες κύρους διαμορφώνουν ποια γλώσσα δίνει και ποια παίρνει.

Η γλωσσολογία επαφής καταγράφει αυτές τις διαδικασίες και εξετάζει θεωρίες για το τι μπορεί να μεταφερθεί μεταξύ συστημάτων. Η ιστορική γλωσσολογία βασίζεται σε στοιχεία επαφής για να εξηγήσει απροσδόκητες ομοιότητες. Οι πολιτικές αποφάσεις σχετικά με την εκπαίδευση και τις επίσημες γλώσσες συχνά ανταποκρίνονται σε μακροχρόνιες ζώνες επαφής.

• Αλληλεπίδραση μεταξύ διαφορετικών γλωσσικών κοινοτήτων
• Παράγει δανεισμό, αλλαγή και νέες ποικιλίες
• Οδηγούμενο από το εμπόριο, τη μετανάστευση και τις σχέσεις εξουσίας
• Κλειδί για την εξήγηση πολλών ιστορικών αλλαγών