O mesmo fonema nem sempre soa idêntico. Um alófono é uma variante fonética de um fonema que depende do contexto e não altera o significado da palavra nessa língua.

O [pʰ] aspirado em inglês em pin e o [p] não aspirado em spin são alofones de /p/. Os altifalantes tratam-nos como "o mesmo som", embora os instrumentos apresentem diferenças claras. Quais as variantes consideradas alofones é específico de cada língua; um contraste num idioma pode ser uma variação automática noutro.

Os fonólogos descobrem alofones verificando a distribuição complementar e a ausência de pares mínimos. A prática da transcrição obriga os alunos a reparar em pormenores que a sua fonologia nativa geralmente filtra. As regras alofónicas são parte fundamental do padrão sonoro de uma língua.

• Variante fonética previsível de um fonema
• Não cria diferenças de significado na língua.
• Frequentemente em distribuição complementar
• Específico para cada língua, em vez de universal.