Derselbe Laut klingt nicht immer identisch. Ein Allophon ist eine kontextabhängige phonetische Variante eines Lautes, die die Wortbedeutung in der jeweiligen Sprache nicht verändert.

Das aspirierte [pʰ] in pin und das unaspirierte [p] in spin sind Allophone von /p/. Sprecher behandeln sie als „denselben Laut“, obwohl Instrumente deutliche Unterschiede aufweisen. Welche Varianten als Allophone gelten, ist sprachspezifisch; ein Kontrast in einer Sprache kann in einer anderen eine automatische Variation darstellen.

Phonologen entdecken Allophone, indem sie die komplementäre Verteilung und das Fehlen von Minimalpaaren untersuchen. Transkriptionsübungen zwingen Lernende, Details wahrzunehmen, die ihre Muttersprache normalerweise ausblendet. Allophonische Regeln sind ein Kernbestandteil des Lautmusters einer Sprache.

• Vorhersagbare phonetische Variante eines Phonems
• Erzeugt keine Bedeutungsunterschiede in der Sprache
• Häufig in komplementärer Verteilung
• Sprachspezifisch statt universell