Un mismo fonema no siempre suena igual. Un alófono es una variante fonética de un fonema que depende del contexto y que no altera el significado de la palabra en ese idioma.

La [pʰ] aspirada en inglés en pin y la [p] no aspirada en spin son alófonos de /p/. Los hablantes las tratan como “el mismo sonido” aunque los instrumentos muestren claras diferencias. Qué variantes se consideran alófonos depende de cada idioma; un contraste en un idioma puede ser una variación automática en otro.

Los fonólogos descubren los alófonos al comprobar la distribución complementaria y la ausencia de pares mínimos. La práctica de la transcripción obliga a los estudiantes a percibir detalles que su fonología nativa suele pasar por alto. Las reglas alofónicas son una parte fundamental del patrón sonoro de una lengua.

• Variante fonética predecible de un fonema
• No crea diferencias de significado en el idioma.
• A menudo en distribución complementaria
• Específico del idioma en lugar de universal