Fonem yang sama tidak selalu terdengar identik. Alofon adalah varian fonetik fonem yang bergantung pada konteks dan tidak mengubah makna kata dalam bahasa tersebut.

Bunyi [pʰ] beraspirasi dalam bahasa Inggris pada pin dan bunyi [p] tak beraspirasi pada spin adalah alofon dari /p/. Penutur bahasa memperlakukan keduanya sebagai "bunyi yang sama" meskipun instrumen musik menunjukkan perbedaan yang jelas. Varian mana yang dianggap sebagai alofon bergantung pada bahasa; kontras dalam satu bahasa mungkin merupakan variasi otomatis dalam bahasa lain.

Para ahli fonologi menemukan alofon dengan memeriksa distribusi komplementer dan kurangnya pasangan minimal. Latihan transkripsi memaksa siswa untuk memperhatikan detail yang biasanya diabaikan oleh fonologi asli mereka. Aturan alofonik merupakan bagian inti dari pola bunyi suatu bahasa.

• Varian fonetik yang dapat diprediksi dari sebuah fonem
• Tidak menimbulkan perbedaan makna dalam bahasa.
• Seringkali dalam distribusi komplementer
• Bersifat spesifik bahasa, bukan universal.