Un même phonème ne se prononce pas toujours de la même manière. Un allophone est une variante phonétique d'un phonème qui dépend du contexte et qui ne modifie pas le sens du mot dans cette langue.

En anglais, le [pʰ] aspiré dans pin et le [p] non aspiré dans spin sont des allophones du phonème /p/. Les locuteurs les considèrent comme un seul et même son, même si les instruments présentent des différences notables. La définition des allophones varie selon les langues ; un contraste dans une langue peut correspondre à une variation automatique dans une autre.

Les phonologues découvrent les allophones en vérifiant la distribution complémentaire et l'absence de paires minimales. La pratique de la transcription oblige les étudiants à remarquer des détails que leur phonologie maternelle occulte habituellement. Les règles allophoniques constituent un élément fondamental du système phonétique d'une langue.

• Variante phonétique prévisible d'un phonème
• Cela ne crée pas de différences de sens dans la langue
• Souvent en distribution complémentaire
• Spécifique à une langue plutôt qu'universel