एक ही ध्वनि हमेशा एक जैसी नहीं होती। एलोफोन एक ध्वनि का संदर्भ-निर्भर ध्वन्यात्मक रूप है जो उस भाषा में शब्द के अर्थ को नहीं बदलता।

अंग्रेज़ी में pin में उच्चारित [pʰ] और spin में अप्राणित [p] /p/ के पराभिन्न ध्वनियाँ हैं। बोलने वाले इन्हें “एक ही ध्वनि” मानते हैं, भले ही वाद्ययंत्रों में स्पष्ट अंतर दिखाई देते हों। कौन से रूप पराभिन्न ध्वनियाँ मानी जाती हैं, यह भाषा पर निर्भर करता है; एक भाषा में जो अंतर है, वह दूसरी भाषा में स्वतः ही भिन्न हो सकता है।

ध्वनिविज्ञानी पूरक वितरण और न्यूनतम युग्मों की अनुपस्थिति की जाँच करके भिन्न ध्वनियों का पता लगाते हैं। प्रतिलेखन अभ्यास छात्रों को उन बारीकियों पर ध्यान देने के लिए बाध्य करता है जिन्हें उनकी मातृभाषा की ध्वनि प्रणाली आमतौर पर अनदेखा कर देती है। भिन्न ध्वनि नियम किसी भाषा के ध्वनि पैटर्न का एक महत्वपूर्ण हिस्सा हैं।

• स्वनिम का अनुमानित ध्वन्यात्मक रूप
• भाषा में अर्थ संबंधी अंतर उत्पन्न नहीं करता
• अक्सर पूरक वितरण में
• यह सार्वभौमिक होने के बजाय भाषा-विशिष्ट है।