Одна и та же фонема не всегда звучит идентично. Аллофон — это контекстно-зависимый фонетический вариант фонемы, который не меняет значения слова в данном языке.

Аспирированный [pʰ] в английском языке в pin и неаспирированный [p] в spin являются аллофонами /p/. Носители языка воспринимают их как «один и тот же звук», хотя инструменты демонстрируют явные различия. Какие варианты считаются аллофонами, зависит от языка; контраст в одном языке может быть автоматической вариацией в другом.

Фонологи обнаруживают аллофоны, проверяя их комплементарное распределение и отсутствие минимальных пар. Практика транскрипции заставляет студентов замечать детали, которые обычно игнорируются в их родной фонологии. Аллофонические правила являются основной частью звуковой структуры языка.

• Предсказуемый фонетический вариант фонемы
• Не создает смысловых различий в языке.
• Часто в комплементарном распределении
• Языковой, а не универсальный