لا يُنطق الصوت نفسه دائمًا بشكل متطابق. فالصوت البديل هو شكل صوتي يعتمد على السياق، ولا يُغير معنى الكلمة في تلك اللغة.

يُعتبر الصوت الإنجليزي المهموس [pʰ] في pin والصوت غير المهموس [p] في spin بمثابة أصوات بديلة للصوت /p/. يتعامل المتحدثون معهما على أنهما "صوت واحد" على الرغم من وجود اختلافات واضحة بينهما في الآلات الموسيقية. ويختلف تحديد الأصوات البديلة باختلاف اللغة؛ فالاختلاف في لغة ما قد يكون تباينًا تلقائيًا في لغة أخرى.

يكتشف علماء الصوتيات الألفونات من خلال التحقق من التوزيع التكميلي وغياب الأزواج الدنيا. وتُجبر ممارسة الكتابة الصوتية الطلاب على ملاحظة التفاصيل التي عادةً ما تتجاهلها أنظمة الصوتيات في لغتهم الأم. تُعد قواعد الألفونات جزءًا أساسيًا من نمط الصوت في اللغة.

• متغير صوتي متوقع للصوت
• لا يُحدث اختلافات في المعنى في اللغة
• غالباً ما يكون التوزيع تكميلياً
• خاصة باللغة وليست عالمية