Το ίδιο φώνημα δεν ακούγεται πάντα το ίδιο. Ένα αλλόφωνο είναι μια φωνητική παραλλαγή ενός φωνήματος που εξαρτάται από τα συμφραζόμενα και δεν αλλάζει τη σημασία μιας λέξης σε αυτήν τη γλώσσα.

Τα αγγλικά με αναρρόφηση [pʰ] στο pin και τα μη αναρρόφηση [p] στο spin είναι αλλόφωνα του /p/. Οι ομιλητές τα αντιμετωπίζουν ως «τον ίδιο ήχο» παρόλο που τα όργανα παρουσιάζουν σαφείς διαφορές. Το ποιες παραλλαγές θεωρούνται αλλόφωνα εξαρτάται από τη γλώσσα. Μια αντίθεση σε μια γλώσσα μπορεί να είναι αυτόματη παραλλαγή σε μια άλλη.

Οι φωνολόγοι ανακαλύπτουν αλλόφωνα ελέγχοντας για συμπληρωματική κατανομή και έλλειψη ελάχιστων ζευγών. Η πρακτική της μεταγραφής αναγκάζει τους μαθητές να παρατηρούν λεπτομέρειες που η μητρική τους φωνολογία συνήθως φιλτράρει. Οι αλλοφωνικοί κανόνες αποτελούν βασικό μέρος του ηχητικού μοτίβου μιας γλώσσας.

• Προβλέψιμη φωνητική παραλλαγή ενός φωνήματος
• Δεν δημιουργεί διαφορές νοήματος στη γλώσσα
• Συχνά σε συμπληρωματική κατανομή
• Ειδικό για τη γλώσσα παρά για καθολικό