Erupções explosivas e impactos de meteoritos deixam cicatrizes em forma de taça. Uma cratera é uma depressão aproximadamente circular formada por atividade vulcânica ou pela colisão de um corpo extraterrestre. As crateras vulcânicas situam-se nos cumes de muitos cones vulcânicos; as crateras de impacto podem aparecer em qualquer lugar.

As crateras vulcânicas formam-se quando o magma é expelido ou quando o solo colapsa numa câmara vazia. As crateras de impacto escavam e ejetam a rocha alvo, produzindo frequentemente bordos elevados e picos centrais em exemplares maiores. A erosão acaba por suavizar os seus perfis.

Crateras recentes expõem camadas profundas de rocha e fornecem laboratórios naturais para o estudo do metamorfismo de choque ou de processos vulcânicos. Noutros planetas e luas, a contagem de crateras ajuda a estimar a idade da superfície. Na Terra, a maioria das estruturas de impacto antigas são reconhecidas por minerais impactados e anomalias geofísicas circulares características.

• Depressão em forma de taça resultante de erupção ou impacto.
• As crateras vulcânicas ocorrem em locais de ventilação.
• As crateras de impacto escavam e ejetam rochas.
• Útil para datar superfícies planetárias.