Les éruptions explosives et les impacts de météorites laissent tous deux des cicatrices en forme de cuvette. Un cratère est une dépression plus ou moins circulaire formée par une activité volcanique ou la collision d'un corps extraterrestre. Les cratères volcaniques se situent au sommet de nombreux cônes ; les cratères d'impact peuvent apparaître n'importe où.

Les cratères volcaniques se forment lors de l'éjection de magma ou lorsque le sol s'effondre dans une chambre magmatique vidée. Les cratères d'impact creusent et éjectent la roche, créant souvent des rebords surélevés et des pics centraux dans les plus grands cas. L'érosion finit par adoucir leurs contours.

Les cratères récents exposent des couches rocheuses profondes et constituent des laboratoires naturels pour l'étude du métamorphisme de choc ou des processus volcaniques. Sur d'autres planètes et lunes, le nombre de cratères permet d'estimer l'âge des surfaces. Sur Terre, la plupart des structures d'impact anciennes sont identifiées par des minéraux choqués et des anomalies géophysiques circulaires caractéristiques.

• Dépression en forme de bol due à une éruption ou à un impact
• Des cratères volcaniques se forment aux sites d'évents.
• Les cratères d'impact creusent et éjectent des roches.
• Utile pour dater les surfaces planétaires