Las erupciones explosivas y los impactos de meteoritos dejan cicatrices en forma de cuenco. Un cráter es una depresión aproximadamente circular formada por la actividad volcánica o la colisión de un cuerpo extraterrestre. Los cráteres volcánicos se encuentran en las cimas de muchos conos; los cráteres de impacto pueden aparecer en cualquier lugar.

Los cráteres volcánicos se forman cuando el magma es expulsado o cuando el terreno se derrumba en una cámara vacía. Los cráteres de impacto excavan y expulsan la roca objetivo, produciendo a menudo bordes elevados y picos centrales en los cráteres de mayor tamaño. La erosión acaba suavizando sus perfiles.

Los cráteres recientes dejan al descubierto profundas capas de roca y constituyen laboratorios naturales para estudiar el metamorfismo de choque o los procesos volcánicos. En otros planetas y lunas, el recuento de cráteres ayuda a estimar la edad de la superficie. En la Tierra, la mayoría de las estructuras de impacto antiguas se reconocen por los minerales afectados por el choque y las características anomalías geofísicas circulares.

• Depresión en forma de cuenco producida por una erupción o impacto.
• Los cráteres volcánicos se forman en los sitios de ventilación.
• Los cráteres de impacto excavan y expulsan rocas.
• Útil para datar superficies planetarias