Uma região funcional é uma área organizada em torno de um nó central. O nó é o ponto focal. Pode ser uma cidade, um porto ou uma fábrica. A região é definida pelo fluxo de pessoas, mercadorias ou informação. Os limites são onde a influência diminui. Uma região funcional é também designada por região nodal.

A zona de deslocação pendular de uma cidade é uma região funcional. Os trabalhadores deslocam-se dos subúrbios para o distrito comercial central. O limite é onde termina o deslocamento pendular. A área de distribuição de um jornal é uma região funcional. O jornal serve uma cidade central e cidades vizinhas. O limite é onde a distribuição termina. A região é definida pela interação, e não por uma característica partilhada.

Exemplos de regiões funcionais

• Área metropolitana: cidade e subúrbios interligados por deslocações pendulares.
• Zona de entrega: área de entrega de jornais ou pizzas.
• Área de influência: região servida por um porto.
• Área de transmissão: alcance do sinal de rádio ou TV.
• Bacia hidrográfica: área drenada por um sistema fluvial.

As regiões funcionais são dinâmicas. Os limites mudam à medida que o fluxo se altera. Uma nova autoestrada amplia a zona de deslocação pendular. Um novo porto altera a área de influência comercial. A região é definida pela função, e não pela forma. Isso torna-a flexível. Também a torna mais difícil de mapear. Os limites não são nítidos. São gradientes. A influência do nó diminui com a distância. A determinado ponto, torna-se insignificante. Esse é o limite. As regiões funcionais são úteis para o planeamento. Mostram como os lugares estão conectados. Mostram onde é necessário o investimento. Mostram o alcance de uma cidade ou de um serviço. Uma região funcional é um sistema. É uma teia de interações. O nó é o centro. A região é o alcance.