Une région fonctionnelle est une zone organisée autour d'un nœud central. Ce nœud, point focal de la région, peut être une ville, un port ou une usine. La région est définie par la circulation des personnes, des marchandises ou des informations. Ses frontières marquent la limite de son influence. Une région fonctionnelle est également appelée région nodale.

La zone de navettage d'une ville est une région fonctionnelle. Les travailleurs se déplacent de la banlieue vers le centre-ville. La limite de cette zone correspond à l'endroit où s'arrêtent les déplacements domicile-travail. La zone de distribution d'un journal est également une région fonctionnelle. Le journal dessert le centre-ville et les communes environnantes. La limite de cette zone correspond à l'endroit où la distribution s'arrête. La région est définie par l'interaction, et non par une caractéristique commune.

Exemples de régions fonctionnelles

• Zone métropolitaine : ville et banlieue reliées par les déplacements domicile-travail.
• Zone de livraison : zone de livraison de journaux ou de pizzas.
• Zone de chalandise : région desservie par un port.
• Zone de diffusion : portée du signal radio ou TV.
• Bassin versant : zone drainée par un système fluvial.

Les régions fonctionnelles sont dynamiques. Leurs limites évoluent au gré des flux. Une nouvelle autoroute étend la zone de navettage. Un nouveau port modifie la zone d'échanges commerciaux. La région est définie par sa fonction, et non par sa forme. Cette flexibilité la rend, mais aussi plus difficile à cartographier. Ses limites ne sont pas nettes ; ce sont des gradients. L'influence du nœud diminue avec la distance, jusqu'à devenir négligeable : c'est la limite. Les régions fonctionnelles sont utiles à la planification. Elles montrent comment les lieux sont connectés, où les investissements sont nécessaires et quelle est la portée d'une ville ou d'un service. Une région fonctionnelle est un système, un réseau d'interactions. Le nœud en est le centre, la région, la zone d'influence.