Μια λειτουργική περιοχή είναι μια περιοχή οργανωμένη γύρω από έναν κεντρικό κόμβο. Ο κόμβος είναι το κεντρικό σημείο. Μπορεί να είναι μια πόλη, ένα λιμάνι ή ένα εργοστάσιο. Η περιοχή ορίζεται από τη ροή ανθρώπων, αγαθών ή πληροφοριών. Τα όρια είναι εκείνα όπου η επιρροή εξασθενεί. Μια λειτουργική περιοχή ονομάζεται επίσης κομβική περιοχή.

Η ζώνη μετακίνησης μιας πόλης είναι μια λειτουργική περιοχή. Οι εργαζόμενοι μετακινούνται από τα προάστια προς την κεντρική επιχειρηματική περιοχή. Το όριο είναι το σημείο όπου σταματά η μετακίνηση. Η περιοχή παράδοσης μιας εφημερίδας είναι μια λειτουργική περιοχή. Η εφημερίδα εξυπηρετεί μια κεντρική πόλη και τις γύρω πόλεις. Το όριο είναι το σημείο όπου τελειώνει η παράδοση. Η περιοχή ορίζεται από την αλληλεπίδραση, όχι από ένα κοινό χαρακτηριστικό.

Παραδείγματα λειτουργικών περιοχών

• Μητροπολιτική περιοχή: πόλη και προάστια που συνδέονται μέσω μετακινήσεων.
• Ζώνη παράδοσης: χώρος παράδοσης εφημερίδων ή πίτσας.
• Εμπορική περιοχή: περιοχή που εξυπηρετείται από λιμάνι.
• Περιοχή εκπομπής: εμβέλεια ραδιοφωνικού ή τηλεοπτικού σήματος.
• Λεκάνη απορροής: περιοχή που αποστραγγίζεται από ένα ποτάμιο σύστημα.

Οι λειτουργικές περιοχές είναι δυναμικές. Τα όρια αλλάζουν καθώς αλλάζει η ροή. Ένας νέος αυτοκινητόδρομος επεκτείνει τη ζώνη μετακίνησης. Ένα νέο λιμάνι μετατοπίζει την εμπορική περιοχή. Η περιοχή ορίζεται από τη λειτουργία, όχι από τη μορφή. Αυτό την καθιστά ευέλικτη. Επίσης, καθιστά πιο δύσκολη τη χαρτογράφηση. Τα όρια δεν είναι έντονα. Είναι κλίσεις. Η επιρροή του κόμβου μειώνεται με την απόσταση. Σε κάποιο σημείο, καθίσταται αμελητέα. Αυτό είναι το όριο. Οι λειτουργικές περιοχές είναι χρήσιμες για τον σχεδιασμό. Δείχνουν πώς συνδέονται οι τόποι. Δείχνουν πού χρειάζονται επενδύσεις. Δείχνουν την εμβέλεια μιας πόλης ή μιας υπηρεσίας. Μια λειτουργική περιοχή είναι ένα σύστημα. Είναι ένα πλέγμα αλληλεπιδράσεων. Ο κόμβος είναι το κέντρο. Η περιοχή είναι η εμβέλεια.