Una región funcional es un área organizada en torno a un nodo central. El nodo es el punto focal. Puede ser una ciudad, un puerto o una fábrica. La región se define por el flujo de personas, bienes o información. Los límites son donde disminuye la influencia. Una región funcional también se denomina región nodal.

La zona de desplazamiento diario de una ciudad es una región funcional. Los trabajadores se desplazan desde los suburbios hasta el distrito financiero central. El límite de esta zona es donde termina el desplazamiento. El área de reparto de un periódico también es una región funcional. El periódico da servicio a la ciudad central y a las localidades circundantes. El límite de esta zona es donde termina el reparto. La región se define por la interacción, no por una característica compartida.

Ejemplos de regiones funcionales

• Área metropolitana: ciudad y suburbios conectados por los desplazamientos diarios al trabajo.
• Zona de reparto: área de reparto de periódicos o pizzas.
• Área comercial: región atendida por un puerto.
• Área de cobertura: alcance de la señal de radio o televisión.
• Cuenca hidrográfica: área drenada por un sistema fluvial.

Las regiones funcionales son dinámicas. Sus límites cambian a medida que cambia el flujo. Una nueva autopista amplía la zona de desplazamiento diario. Un nuevo puerto modifica el área comercial. La región se define por su función, no por su forma. Esto la hace flexible. También dificulta su cartografía. Los límites no son nítidos. Son graduales. La influencia del nodo disminuye con la distancia. En algún punto, se vuelve insignificante. Ese es el límite. Las regiones funcionales son útiles para la planificación. Muestran cómo se conectan los lugares. Muestran dónde se necesita inversión. Muestran el alcance de una ciudad o un servicio. Una región funcional es un sistema. Es una red de interacciones. El nodo es el centro. La región es el alcance.