A deflação é uma descida sustentada do nível geral de preços. Parece bem: as coisas ficam mais baratas. Mas pode ser perigoso. Quando os preços descem, os consumidores adiam as compras, esperando preços ainda mais baixos no futuro. A procura cai. As empresas reduzem ainda mais os preços e despedem funcionários. Os salários baixam. O ciclo retroalimenta-se.

A deflação é rara nas economias modernas, mas já aconteceu. O Japão lutou contra a deflação durante décadas após o rebentar da sua bolha de activos no início dos anos 90. A Grande Depressão testemunhou uma deflação severa na década de 1930. Os bancos centrais agem agora de forma agressiva para a evitar, geralmente reduzindo as taxas de juro e injectando dinheiro na economia.

Deflação não é o mesmo que descida de preços num só sector. Uma nova tecnologia pode reduzir o custo dos produtos eletrónicos sem provocar uma deflação generalizada. A preocupação reside numa queda generalizada e persistente que altera o comportamento do consumidor. Uma vez estabelecidas as expectativas de descida de preços, é difícil quebrá-las.

Por que razão isso importa

• Consumidores adiam gastos
• As dívidas tornam-se mais difíceis de pagar.
• Empresas reduzem investimentos e emprego
• Os bancos centrais perdem terreno para reduzir as taxas de juro.
• A recuperação é lenta e dolorosa.