Deflation är ett ihållande fall i den allmänna prisnivån. Det låter bra: saker blir billigare. Men det kan vara farligt. När priserna faller skjuter konsumenterna upp köpen och förväntar sig ännu lägre priser senare. Efterfrågan minskar. Företag sänker priserna ytterligare och säger upp arbetare. Lönerna faller. Cykeln ger näring åt sig själv.

Deflation är sällsynt i moderna ekonomier, men det har hänt. Japan kämpade med deflation i årtionden efter att dess tillgångsbubbla sprack i början av 1990-talet. Den stora depressionen upplevde allvarlig deflation på 1930-talet. Centralbanker agerar nu aggressivt för att förhindra det, vanligtvis genom att sänka räntorna och skjuta till pengar i ekonomin.

Deflation är inte detsamma som fallande priser inom en sektor. En ny teknik kan sänka kostnaden för elektronik utan att orsaka bred deflation. Oron är en utbredd, ihållande nedgång som förändrar beteendet. När förväntningarna om fallande priser väl infinner sig är de svåra att bryta.

Varför det spelar roll

• Konsumenter skjuter upp utgifterna
• Skulderna blir svårare att betala tillbaka
• Företag minskar investeringar och jobb
• Centralbankerna förlorar utrymme att sänka räntorna
• Återhämtningen är långsam och smärtsam