デフレとは、物価水準が持続的に低下する現象です。一見すると物価が安くなるので良いことのように思えますが、危険な側面もあります。物価が下がると、消費者は将来さらに値下がりすることを期待して購入を控えるようになります。需要が減少すると、企業はさらに値下げを行い、従業員を解雇します。賃金も下がり、この悪循環が繰り返されます。

現代経済においてデフレは稀な現象だが、過去には発生したことがある。日本は1990年代初頭のバブル崩壊後、数十年にわたりデフレに苦しんだ。1930年代の世界恐慌でも深刻なデフレが見られた。現在、中央銀行はデフレを防ぐために積極的に行動しており、通常は金利引き下げや資金供給によって対応している。

デフレは、ある特定の分野の価格下落とは異なります。新技術によって電子機器の価格が下がっても、広範なデフレを引き起こすとは限りません。問題となるのは、人々の行動を変えるような、広範囲にわたる持続的な価格下落です。価格下落の予想が一度定着すると、それを覆すのは困難です。

なぜそれが重要なのか

• 消費者は支出を遅らせる
• 借金の返済が難しくなる
• 企業は投資と雇用を削減する
• 中央銀行は利下げの余地を失う
• 回復は遅く、苦痛を伴う。