La deflación es una caída sostenida del nivel general de precios. Suena bien: las cosas se abaratan. Pero puede ser peligrosa. Cuando los precios bajan, los consumidores posponen sus compras, esperando precios aún más bajos más adelante. La demanda disminuye. Las empresas bajan aún más los precios y despiden trabajadores. Los salarios caen. El ciclo se retroalimenta.

La deflación es poco común en las economías modernas, pero ha ocurrido. Japón sufrió deflación durante décadas tras el estallido de su burbuja de activos a principios de la década de 1990. La Gran Depresión de la década de 1930 provocó una deflación severa. Actualmente, los bancos centrales actúan con decisión para prevenirla, generalmente reduciendo las tasas de interés e inyectando dinero en la economía.

La deflación no es lo mismo que la caída de precios en un sector. Una nueva tecnología puede reducir el costo de los productos electrónicos sin provocar una deflación generalizada. La preocupación radica en una caída generalizada y persistente que altere el comportamiento. Una vez que se establecen las expectativas de caída de precios, es difícil revertirlas.

Por qué es importante

• Los consumidores retrasan el gasto
• Las deudas se vuelven más difíciles de pagar.
• Las empresas recortan inversiones y empleos.
• Los bancos centrales pierden margen para recortar las tasas de interés.
• La recuperación es lenta y dolorosa.